长城东起辽宁虎山，西达甘肃嘉峪关，总长度约2万多公里，包括长城墙体、壕堑、单体建筑、关堡和相关设施等长城遗产4万多处。约公元前220年，一统天下的秦始皇，将修建于早些时候的一些断续的防御工事连接成一个完整的防御系统，用以抵抗来自北方的侵略。在明代(公元1368～1644年)，又继续加以修筑，使长城成为世界上最长的军事设施。它在文化艺术上的价值，足以与其在历史和战略上的重要性相媲美。
长城是中国是世界上修建时间最长、工程量最大的一项古代防御工程。自公元前七八世纪开始，延续不断修筑了2000多年，分布于中国北部和中部的广大土地上，被称之为“上下两千多年，纵横十万余里”。如此浩大的工程不仅在中国，就是在世界上，也是绝无仅有的，因而在几百年前就与罗马斗兽场、比萨斜塔等列为中古世界七大奇迹之一。
长城修筑的历史可上溯到公元前9世纪的西周时期。周王朝为了防御北方游牧民族的袭击，曾筑连续排列的城堡“列城”以作防御。到了公元前七八世纪，春秋战国时期列国诸侯为了相互争霸，互相防守，根据各自的防守需要，在自己的边境上修筑起长城。公元前221年，秦始皇统一中国，结束了春秋战国纷争的局面，完成中国历史上第一个封建集权统一大业。为了巩固大一统帝国的安全和生产生活的安定，防御北方强大匈奴游牧民族奴隶主的侵扰，便大修长城。除了利用原来燕、赵、秦部分北方长城的基础之外，还增筑扩修了很多部分，“西起临洮，东止辽东，蜿蜒一万余里”，从此便有了万里长城的称号。自秦始皇以后，凡是统治着中原地区的朝代，几乎都要修筑长城。计有汉、晋、北魏、东魏、西魏、北齐、北周、隋、唐、宋、辽、金、元、明、清等十多个朝代，都不同规模地修筑过长城，其中以汉、金、明三个朝代的长城规模最大，都达到了5000公里或10000公里。
绵延万里的长城它并不只是一道单独的城墙，而是由城墙、敌楼、关城、墩堡、营城、卫所、镇城烽火台等多种防御工事所组成的一个完整的防御工程体系。这一防御工程体系，由各级军事指挥系统层层指挥、节节控制。以明长城为例，在万里长城防线上分设了辽东、蓟、宣府、大同、山西、榆林、宁夏、固原、甘肃等9个军事管辖区来分段防守和修缮，东起鸭绿江，西止嘉峪关，全长7000多公里的长城，称作“九边重镇”，每镇设总兵官作为这一段长城的军事长官，受兵部的指挥，负责所辖军区内的防务或奉命支援相邻军区的防务。明代长城沿线约有100万人的兵力防守。总兵官平时驻守在镇城内，其余各级官员分驻于卫所、营城、关城和城墙上的敌楼、墩堡之内。
1987年，在法国巴黎举行的世界遗产委员会第11届会议上，基于如下标准，长城被列入《世界遗产名录》：
标准I：明长城是绝对的杰作，不仅因为它体现的军事战略思想，也因为它完美的建筑形式。长城分布于广阔的大陆上，是建筑融入景观的完美范例。
标准II：春秋时期，中国人运用建造理念和空间组织模式，在北部边境修筑了防御工程，修筑长城而进行的人口迁移使中国文化的传播交流得以加强。
标准III：保存在甘肃修筑于西汉时期的夯土墙和明代令人赞叹并闻名于世的砖砌城墙同样是中国古代文明的独特见证。
标准IV：这个复杂的文化遗产是军事建筑群的突出、独特范例，它在两千年中服务于单一的战略用途，同时它的建筑史表明了防御技术的持续发展和对政治背景变化的适应性。
标准VI：长城在中国历史上有着无与伦比的象征意义。它防御了外来入侵，也从外族蛮族习俗中保留了自己的文化。同时，其修造过程的艰难困苦，成为许多中国古代文学的重要题材。