大家都知道，三九天，是人所感受到最冷的时段。三九天，比较好计算，每年的冬至节这天，就开始进入“数九”，之后，你只要熟悉了中国传统的节气口诀，就知道寒暑时间表了。这就是：“一九二九，怀中插手;三九四九，冻死猪狗;五九六九，沿河看柳;七九六十三，行人把衣单;九九八十一，耕田老汉田中立。”。这意思是说，由于地球有积蓄前端时间的冷热能量的情况，所以，进入冬至之后，还有40天的最冷天气;冬至之后的18天，僵手足;冬至之后的18天—36天的这18天，是一年中最冷的时期，可以冻死猪狗;而一旦进入冬至之后的36天——54天的这18天，沿河的柳树就发新芽了，气候就转暖了;而冬至之后的54天——70天，人们就要脱下冬衣了;冬至之后的70天，就要准备春耕了，天气就彻底暖和了。
一般“三九”时最冷。很多朋友说的“冬至后第三个第九天”是指“三九九”，也是“三九”和“四九”相交之日，并非“三九”。
老北京的习俗，冬至曰起要画“九九消寒图”，这一习俗在明人的著作中已有记载，这图是一幅梅花图，画一枝梅花.上面有81个花办(代表九九八十一天)。每过一天就用笔染一个花办。待过完这8l天，81个花办也全染过了，春天到了，所以叫“九九消寒图”。而且在明代北京，还有刻印好的“九九消寒图”，在市面销售，这就更省事了，而且在这图旁还有《九九歌》。
这《九九歌)是利用人对寒冷的感觉以及物候现象(即因天气气温的变化而导致动植物的变化的现象，如柳树发芽，桃树开花，大雁飞来等等，均与当时气温有关，而这些与几月几日并无必然关系)来反映天气的冷暖。笔者小时候北京地区流行的《九九歌》是这样的：“一九二九，不出手;三九四九，冰上走;五九六九，沿河看柳;七九河开，八九雁来;九九加一九，耕牛遍地走。”通俗押韵，读起来朗朗上口，便于记忆。
这“九九”之说。早在南北朝时就有了。当时民间从冬至日数起，到九九八十一天，寒冷的日子就过完了。而这(九九歌)大约起源于宋代。到了明代已很流行了，而《九九歌)在民间流行时，却有不同的版本，内容及详略均不同。我们看看明代的<九九歌》的不同说法，十分有趣。
明代《五杂俎》记载了当时《九九歌》的一种说法：“一九二九，相逢不出手;三九二十七。篱头吹篥(指大风吹篱笆发出很大的响声。这声篥是古代北方少数民族的乐器名。);四九三十六，夜眠如露宿(指天冷，在屋内睡觉却像在露天睡觉一样冷);五九四十五，太阳开门户;六九五十四，贫儿争意气;七九六十三，布纳担头担(指天热了，脱掉衣服担着);八九七十二，猫犬寻阴地;九九八十一，犁耙一齐出。’这一说法较为详尽。而据该书记载，当时(明代)的北菪功乜区流行的，《九九歌》则远没这么复杂，十分简单明了：“一九二九，相逢不出手;三九四九，围炉饮酒;五九六九，访亲探友;七九八九，沿河看柳。”而目通俗易记。
而明代专门记载北京风物的《帝京景物略》所记的《九九歌》与上述又有不同：“一九二九，相唤不出手;三九二十七，篱头吹篥;四九三十六，夜眠如露宿;五九四十五，家家堆盐虎(盐虎本来指古代一种虎形的盐.这儿比喻人们所堆的雪人);六九五十四，口中出暖气;七九六十三，行人把衣单;八九七十二，猫狗寻阴地;九九八十一，穷汉受罪毕，才要伸脚睡，蚊虫屹蚤出。”这最后几句对于冬天受冻的穷汉给予了很大的同情。这两个复杂的《九九歌》版本互有异同，其中值得注意的是“五九四十五”，前一说法为“太阳开门户”;后一说法为“家家堆盐虎”。这可能反映了这两首《九九歌》产生的时期在冬六的降雪量有着很大的差别。
上述明代北京地区流行的简单版本《九九歌》中说：“七九八九，沿河看柳。”而上一世纪时的《九九歌》都成了“五九六九，沿河看柳。”这一改动不可忽视，它反映了明代时北京的天气比上一世纪时北京天气要冷，以至于从物候现象表现出来，柳树出芽长叶要相差一段时间。
冬天的《九九歌》十分流行，因为零冷的天气让人感到十分难熬，其实夏天也有《九九歌》，不过夏天可不像冬天一样。要画什么“九九消暑图”了。夏天的九九与冬天相对应，从夏至日算起，也有九九八十一天，据明代《五杂俎》记载为：“一九二九，扇子不离手;三九二十七，冰水甜如蜜(古代有冰窖，冬天藏冰，夏天取出应用);四九三十六.汗出如洗浴;五九四十五，难戴秋叶舞;六九五十四，乘凉人佛寺;七九六十三，床头寻被单;八九七十二，思量盖夹被;九九八十一，阶前鸣促织(促织指蛐蛐)。”这夏天的《九九歌》写得十分生动有趣，而且以人的主观感觉为主。